La célèbre dresseuse britannique pour chiens, Barbara Woodhouse, a déclenché une révolution dans le dressage des chiens en intitulant un de ses livres bien connus No Bad Dogs. Si seulement les propriétaires de perroquets pouvaient dire la même chose! D'autres animaux exotiques de compagnie sont aussi la cible de plaintes. Dans cet article, nous utiliserons les oiseaux comme exemple principal mais les principes énoncés ci-dessous s'appliquent à de nombreux types d'animaux de compagnie.

Bon nombre de propriétaires d'oiseaux, en particulier ceux qui sont inexpérimentés, ont tendance à blâmer un perroquet pour des cris, des morsures, de la saleté ou du mâchonnement destructeur dans la maison. Les propriétaires de perroquets ont besoin d'être préparés et renseignés pour faire face aux problèmes. «Un homme averti en vaut deux» n'a jamais été aussi vrai que dans ce genre d'entreprise! Pas question non plus de faire fuir les propriétaires potentiels. On doit simplement se rappeler qu'en jetant un regard naturel à tous les types de comportement des perroquets, il est plus probable de comprendre le point de vue du perroquet. Nous devons tous «murmurer à l'oreille des perroquets» c'est-à-dire parler et comprendre le langage du perroquet et pas seulement utiliser les signes vocaux. Vous voulez que votre client et son oiseau soient heureux, sinon le propriétaire se débarrassera de l'animal éventuellement et vous perdrez un client à long terme.

Problèmes de comportement : principale raison de la perte d'un animal
La réduction de revenu à la suite de la perte d'un animal n'est pas toujours marginale. Saviez-vous que la cause principale, et de loin, de l'incapacité à garder un animal n'est pas la mort due à la maladie ou à une blessure? Pas plus que la majorité des animaux se perdent parce qu'ils se sont enfuis, ont couru au loin ou ont été volés. Les allergies ne constituent pas non plus un problème. Malheureusement, la principale raison pour laquelle les propriétaires d'un animal ne le gardent plus c'est qu'ils arrêtent simplement de le vouloir. L'animal était bruyant, égratignait les enfants, faisait des dégâts à la maison, était ennuyeux, n'était pas en relation harmonieuse avec le propriétaire ou la famille. Demandez aux travailleurs de refuges combien de chiens sont euthanasiés chaque année parce que le propriétaire ne pouvait s'en occuper, ou demandez aux travailleurs qui viennent au secours des animaux combien d'entre eux peu socialisés sont littéralement jetés à la rue. Si le propriétaire a une belle relation avec son animal, il le gardera et dépensera de l'argent pour lui. Comment les propriétaires peuvent-ils être encouragés à développer cette relation harmonieuse? L'interaction représente le point clé. Les perroquets que l'on fait sortir de leur cage chaque jour et qui peuvent faire des tours ou émettre des sons particuliers sur commande deviendront probablement un membre plus précieux de la famille qu'un perroquet qui doit être confiné à sa cage et représente une «tâche» plutôt qu'une source de joie. Ces perroquets finissent souvent dans les annonces classées, les ventes de garage ou les refuges après avoir circulé d'une maison qui ne leur convenait pas, à une autre.

Nouvelles possibilités de dressage
Heureusement, on peut observer des progrès importants des techniques permettant aux propriétaires de communiquer avec leurs animaux et d'en avoir le contrôle. Actuellement, toutes les personnes qui travaillent dans l'industrie des animaux de compagnie devraient être familières avec le programme le plus récent de dressage interactif pour chiens, chevaux, de nombreux animaux exotiques, petits animaux et oiseaux et qui s'appelle «Clicker Training» (CT) ou entraînement par déclic et récompense. Cet entraînement est simple, bon marché, amusant et a déjà fait fureur dans le monde des animaux de compagnie (vous n'avez qu'à vérifier dans le Net). Vous pouvez entraîner votre animal à l'aide de cette méthode pour solutionner des problèmes de comportement et pour lui enseigner des tours. Le «Clicker Training» représente le perfectionnement accessible, et auquel on a attaché une attention particulière, d'une méthode d'entraînement bien établie appelée «conditionnement de la modification du comportement» et par laquelle les dresseurs indiquent à l'animal que son comportement, s'il est correct, sera renforcé par une récompense. Le son du déclic prévient l'animal que ce qu'il fait au moment où il entend le déclic lui rapporte un régal, puisqu'il s'agit habituellement d'un aliment (quelques fois d'éloges ou de marques d'affection). Avec le temps, le bruit du déclic chaque fois que l'animal a agi correctement, suivi d'une récompense, incitera l'animal à répéter ce comportement toutes les fois où le déclic est utilisé. Le déclic ne signifie qu'une chose pour l'animal : «J'ai bien agi et j'attends maintenant une gâterie». Les animaux parviennent à se souvenir des efforts passés et amélioreront leur comportement dans le but d'obtenir la récompense (le déclic et le régal). C'est particulièrement vrai lorsque les gâteries ne sont plus données régulièrement, c'est-à-dire à chaque bonne réponse. Une fois que l'animal comprend la signification du déclic, il reproduira le bon comportement pendant de longues périodes pour faire plaisir au dresseur.

Les instruments à déclic sont disponibles en vrac dans plusieurs points de vente même si la plupart des consommateurs en obtiennent grâce à des recherches dans Internet. Les instruments vendus en magasin font un bruit unique ressemblant à celui du grillon et plus uniforme que n'importe quel bruit que nous pouvons produire. Leur usage s'est développé à partir de sifflets dont on se sert pour le dressage des dauphins. Les instruments à déclic vendus dans les magasins sont de petites boîtes de plastique environ de la grosseur d'un domino, munies d'une languette de métal abaissée par le pouce. Le déclic est assez bruyant et vous devriez habituer votre animal à ce bruit de derrière votre dos ou de l'intérieur d'une poche. De nombreux propriétaires de chiens fabriquent leur propre instrument à déclic à l'aide du couvercle d'un pot de jus ou d'un pot de nourriture pour bébés, faisant parfois une plus grande cavité en la faisant ressortir par pression au coin d'une table. Le centre de la cavité fait un bruit d'éclatement ou de déclic quand on le pousse. Les dégrafeuses font aussi un déclic faible mais distinct quand elles sont abaissées deux fois, rapidement. Pensez à un instrument à déclic comme à un signal spécial équivalant à peu près à «bon chien» ou «bon perroquet». Qu'arrive-t-il à votre chien quand vous lui demandez de s'asseoir et qu'il accède à votre demande? Vous dites rapidement «bon chien» et souvent vous le flattez ou vous lui donnez un régal par la suite. Le petit bruit sec constitue un équivalent plus puissant de «bon chien» et sert à transmettre un message («c'était ce que je voulais et tu auras maintenant une récompense!»).

Pourquoi le Clicker Training est-il spécial?
Le Clicker Training comporte plusieurs avantages. Étant donné que la méthode utilise le renforcement positif plutôt que la force ou la punition, toute la vitalité et tout l'esprit de l'animal travaillent «pour» le propriétaire plutôt que contre lui. L'entraînement développe la confiance et donne souvent l'impression d'un jeu. Les animaux peuvent apprendre à n'importe quel âge et avec n'importe quel «bagage» de comportement. Cependant, le «Clicker Training» remporte énormément de succès dans l'édification d'un lien avec le propriétaire de l'animal, parce qu'on met l'accent sur un renforcement positif. Nous décrivons ci-dessous un cas qui démontre l'efficacité de l'entraînement avec un instrument à déclic :

Un cacatoès citrinocristata âgé de 6 mois se comporte très bien à la maison. Comme de nombreux jeunes cacatoès, il est affectueux et recherche constamment l'attention de ses propriétaires. Ces derniers sont bien renseignés sur la façon de s'occuper des jeunes perroquets et lui accordent beaucoup d'intérêt tout en maintenant leur domination et leur contrôle. Ils font cependant face à un problème. Les grosses fientes ne sont pas appréciées dans la salle familiale où le jeune oiseau passe une grande partie de son temps. Les propriétaires ont remarqué que l'oiseau se soulage peu de temps après être sorti de la cage et qu'immédiatement avant de le faire, il remue sa queue légèrement. Ils commencent d'abord leur programme Clicker Training en montrant simplement à l'oiseau que le son du déclic signifie une récompense et dans ce cas-ci, il s'agit d'attention prodiguée à l'oiseau. Faire sortir l'oiseau de sa cage, lui gratter le cou, lui frotter la tête, et le temps que le propriétaire passe avec lui dans ses mains, sont précédés d'un déclic pendant environ une semaine. Les propriétaires vérifient la réponse de l'oiseau à la fin d'une semaine en faisant le bruit du déclic pendant que l'oiseau joue tranquillement sur le sofa. L'oiseau s'approche immédiatement de son propriétaire avec la tête penchée et veut se faire frotter. Ils veulent maintenant utiliser un signal pour un nouveau comportement : éliminer sur commande. «Fais tes besoins» est le signal verbal choisi et est combiné avec la manipulation de l'oiseau au-dessus de son aire de jeux peu de temps après avoir été sorti de la cage. Avant même que ces signaux soient donnés, les propriétaires évitent de manipuler leur oiseau après l'avoir sorti de la cage et le surveillent avec attention pour voir s'il manifeste le désir de s'en aller. Dès qu'on voit l'oiseau remuer sa queue, on le transporte rapidement mais calmement et on donne le signal «Fais tes besoins». Après quelques minutes, si l'oiseau fournit la bonne réponse, il est récompensé par un déclic immédiat (durant la défécation si possible) et une marque d'affection (frottement de la tête ou grattement sous l'aile). On ne s'attarde pas à un échec et on essaie de nouveau, à un autre moment. Peu de temps après, l'oiseau fournira un bon rendement quand on lui demandera simplement d'aller faire ses besoins dans la cage. Finalement, l'oiseau n'aura pas besoin du renforcement constant du déclic, et les propriétaires peuvent l'utiliser pour passer à un nouveau comportement ou à un nouveau tour.

Règles de départ

Vous trouverez ci-dessous les conseils de base communs à la plupart des entraînements à l'aide d'un déclic (j'ai utilisé des chiens, des oiseaux et des petits animaux comme exemples) :

1. Trouvez ce que l'animal désire réellement. On donne habituellement un régal irrésistible : du foie pour les chiens, des suppléments d'acides gras pour les furets, des graines de tournesol pour les perroquets, du raisin pour les chinchillas, etc. Donnez un régal de petite dimension pour que l'animal que vous entraînez puisse consommer des morceaux rapidement, sans se gaver.
2. Quand vous débutez avec un nouveau comportement, évitez les distractions. Assurez-vous que les séances ne sont pas trop longues et que l'animal est à l'aise dans son environnement. S'il ne veut pas travailler, essayez de nouveau plus tard. Le «Clicker Training» veut dire que l'animal peut choisir de coopérer.
3. Travaillez avec un seul animal à la fois ou utilisez un déclic différent pour chaque animal. Passez la première semaine à enseigner seulement que le déclic annonce une récompense; c'est tout.
4. Synchronisez avec précision. Cliquez au moment du comportement désiré et non après. Attendez-vous à ce que votre animal arrête d'agir une fois qu'il a entendu le déclic. Donnez-lui le régal après.
5. Vérifiez la réponse au déclic après une semaine; l'animal attend-il une réponse? Pour certains animaux, il se peut que ce ne soit pas une réponse évidente, alors ne sautez pas aux conclusions trop rapidement.
6. Cliquez une fois (en dedans/en dehors). Si vous voulez exprimer plus d'enthousiasme, augmentez occasionnellement le nombre de régals ou ajoutez des éloges (créez l'effet de «gros lot»). N'augmentez pas le nombre de déclics.
7. Gardez l'instrument à déclic avec vous ou ayez-le à portée de la main pour pouvoir l'utiliser quand vous décelez le comportement désiré. Donnez un signal lorsque vous voyez l'action désirée (c'est-à-dire en disant «assis» quand vous voyez que votre chien veut s'allonger par terre).
8. Ou vous pouvez donner le signal et créer l'action (c'est-à-dire en disant «en haut» et en utilisant votre main et un perchoir pour que l'oiseau s'approche). Cliquez ensuite et récompensez l'oiseau en pleine action.
9. Continuez à renforcer ce comportement en donnant votre signal lorsque vous avez l'instrument à déclic à portée de la main. Cliquez et récompensez quand votre signal a donné des bons résultats. Une fois bien appris, le déclic peut éventuellement être interrompu quand vous passez au tour suivant mais continuez à récompenser la réponse à un signal.
10. Passez à un autre comportement ou tour que vous souhaitez en pensant à un autre signal et répétez les étapes 7) et 8) ci-dessus.
11. Élevez ou abaissez vos critères si nécessaire. Si votre animal semble confus, fatigué ou n'y parvient pas, c'est peut-être que vous exigez trop, trop tôt. Si l'animal entraîné semble s'ennuyer ou agir mécaniquement, essayez de passer à l'étape suivante.
12. Ne donnez pas d'ordres à l'animal; le «Clicker Training» n'est pas basé sur des commandements. Ne réprimandez pas, ne tirez pas sur la laisse d'un coup sec et ne donnez pas de fessée; ces comportements ne font pas partie du «Clicker Training».
13. Éliminez un mauvais comportement en cliquant lors d'un bon comportement. Cliquez lorsque le furet fait ses besoins au bon endroit. Cliquez lorsque le chien mâche un os et non une pantoufle. Au lieu de crier à l'endroit d'un chien qui jappe, cliquez lorsqu'il est silencieux. Éliminez l'habitude de l'animal de tirer sur sa laisse, avec un déclic lorsque la laisse est lâche.