Le premier cas de toxicité du zinc que j'ai vu au cours de ma pratique au New Jersey, a été diagnostiqué chez une adorable Amazone à nuque jaune appelée «Monty». Cet oiseau était ravissant, vigoureux et vif, et son plumage était parfait; mais il avait un problème très compliqué. Chaque soir, il régurgitait une partie de son repas et la portion blanche de ses fientes avait une étrange teinte rosée. Il avait déjà été examiné par plusieurs autres vétérinaires et on avait même fait des tests pour déceler un empoisonnement au plomb (la couleur rose des fientes y fait souvent penser) mais les résultats des tests étaient négatifs. À ce temps-là, la toxicité du zinc n'était pas bien reconnue; la propriétaire de l'oiseau avait parlé de sa préoccupation parce que la cage ne provenait pas d'un manufacturier connu, et que l'oiseau avait enlevé de la peinture des barreaux. Ayant entendu parler de la toxicité du zinc, nous avons immédiatement fait une prise de sang pour des tests supplémentaires et nous avons commencé à administrer des «chélateurs» à l'oiseau pour aider à retirer le zinc de son système. Non seulement l'état de Monty s'est amélioré grâce à la médication, mais les analyses sanguines ont également confirmé un niveau élevé de zinc dans le sang. Malheureusement, il existe une controverse entre le diagnostic posé à l'aide des analyses sanguines et ce qui pourrait être une exposition normale. En général, les niveaux de sérum de plus de 3 ppm (30 ug/dl) en combinaison avec des signes cliniques de l'exposition aux métaux lourds sont un indice de l'empoisonnement au zinc. Même si une importante publicité s'est récemment concentrée sur un lien possible entre l'exposition au zinc et la mutilation des plumes, ces conclusions peuvent être relativement prématurées. Les études faisant un lien entre le zinc et les troubles de plumage chez les oiseaux, restent controversées parmi les médecins vétérinaires. Cependant, le fait d'analyser le niveau de zinc dans le sérum après que d'autres avenues de diagnostic ont été épuisées, peut ne pas être abusif, au moins jusqu'à ce que la relation soit mieux définie.

Comment procéder pour analyser la peinture sur votre cage à la maison? Il est possible d'endommager la cage mais vous pouvez enlever un morceau comme une poignée, une échelle ou un grillage; tout ce qui est recouvert de la même peinture ou du même fini et qui n'est pas essentiel à la cage peut alors être expédié pour analyse par votre vétérinaire, à un laboratoire de toxicologie. De nos jours, les revêtements de poudre ont habituellement un taux de zinc de 0,00290 % ou moins (moins que 29 parties par million). Ces revêtements sont simplement un type de peinture appliquée à la plupart des cages modernes d'oiseaux. Au lieu de vaporiser la poudre sur la cage, on la fait fondre sur le grillage durant le chauffage, et pour diverses raisons, elle représente moins de danger pour l'environnement que la vaporisation de la peinture (ou le fini de laiton) sur les grillages des cages d'oiseaux. Notre compagnie fabriquant des cages d'oiseaux en Amérique du Nord doit répondre à de nombreuses questions concernant les revêtements sous la poudre (c'est-à-dire sur les tiges d'acier) et relatives au contenu de zinc et de plomb des nouveaux revêtements de poudre et des nouveaux finis ultra fins à l'apparence métallique. Le grillage d'acier que nous utilisons n'est pas traité avec une substance contenant une quantité importante de plomb ou de zinc. Certains des nouveaux finis ont seulement quelques microns d'épaisseur (et on voit que le grillage en dessous est en métal) mais ne contiennent pas de métaux. Demandez à votre détaillant de produits pour animaux de s'informer auprès du manufacturier de votre cage si vous avez des questions se rapportant au contenu de zinc ou de plomb dans la peinture. Rappelez-vous simplement que la peinture de la cage est rarement une source d'exposition aux métaux lourds dans une cage récemment fabriquée en Amérique du Nord. En fait, ça prend habituellement beaucoup de peinture pour exposer les oiseaux à des quantités importantes de métaux. Par exemple, même dans le cas d'une cage pour perroquet contenant 3 000 ppm (0,3 %) de plomb, la moyenne des perroquets devrait ingérer une bonne partie de la peinture sur la cage pour montrer des signes cliniques d'exposition au plomb. Dans le passé, la peinture au plomb pouvait contenir de 30 à 40 % de plomb, mais heureusement, ces peintures ne sont plus disponibles. Présentement, l'empoisonnement au plomb est habituellement relié aux ornements en verre coloré, aux grenailles de plomb, aux poids de plomb dans les rideaux et au papier de plomb. Les grillages soudés des volières et les jouets contenant des pièces de métal galvanisé sont les sources les plus courantes d'exposition importante au zinc. Les finis de laiton, même s'ils ne sont plus disponibles chez de nombreux manufacturiers d'Amérique du Nord pour des raisons environnementales, contiennent une teneur négligeable en zinc et sûrement insuffisante pour causer des signes cliniques d'exposition au zinc chez les oiseaux. Les finis de laiton ne contiennent pas de plomb.

Si vous avez des questions au sujet de l'exposition aux métaux lourds, adressez-vous au manufacturier de votre cage et à votre vétérinaire; il est toujours préférable de prévenir de tels problèmes que de les traiter!

Louise Bauck, B.Sc., D.M.V., M.Sc.V.